它从谵妄开始，然后是主要非传染性疾病、轻度非传染性疾病及其病因亚型的综合征。包括谵妄、轻度认知障碍和痴呆在内的神经认知障碍的特征是先前达到的认知功能水平下降。这些疾病具有不同的临床特征和病因，其中阿尔茨海默病、脑血管疾病、路易体病、额颞叶变性、创伤性脑损伤、感染和酗酒是常见原因。
主要神经认知障碍以前称为痴呆，所有神经认知障碍 (NCD) 的主要特征是一个或多个认知领域的获得性认知能力下降。认知能力下降不仅是一种认知能力丧失的感觉，而且可以被其他人观察到，并且可以通过认知评估（例如神经心理学测试电池）进行测试。